Biólogos voltaram a 130 milhões de anos atrás com a reconstrução da árvore genealógica de piolhos.
Segundo o taxonomista de parasitas do Museu de História Natural de Londres, Vincent S. Smith, o hospedeiro do primeiro piolho teria sido um dinossauro com penas --provavelmente um terópode ancestral dos pássaros.
Smith e seus colegas reconstruíram a genealogia dos piolhos analisando DNA de espécies atuais que parasitam pássaros e mamíferos.
A maioria dos piolhos é "especializada", com garras adaptadas à pele ou penas de uma única espécie.
A adaptação é tão precisa que, quando um hospedeiro sofre uma evolução, seu piolho também se diversifica em novos tipos.
O piolho de cabelos humanos, por exemplo, evoluiu a partir do piolho de chimpanzé quando os ancestrais de humanos e chimpanzés se separaram cerca de 5 milhões de anos atrás.
O piolho púbico humano, por outro lado, tem parentesco com o piolho de gorila, do qual divergiu há 13 milhões de anos.
Em resumo, as espécies de piolhos humanos refletem as divisões na genealogia da evolução de macacos e humanos.
| The Natural History Museum/The New York Times | ||
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| Fóssil de piolho, com cerca de 44 milhões de anos; especialista diz que terópode pode ter sido primeiro hospedeiro |
FÓSSEIS
Árvores genealógicas baseadas em DNA podem identificar datas precisas em todos seus pontos de ramificação, desde que existam fósseis datáveis dos períodos corretos, mas isso é muito difícil com piolhos, que não possuem quase nenhum fóssil conhecido.
Smith teve sorte, pois dois piolhos fossilizados descobertos nos últimos anos --um com 44 milhões de anos, outro com 100 milhões de anos-- forneceram as informações necessárias para a sua árvore.
A genealogia definida mostra que os piolhos iniciaram sua especiação bem antes do fim do período Cretáceo, segundo relato de Smith e colegas na edição atual de "Biology Letters".
QUEM SURGIU PRIMEIRO
O estudo com os piolhos também incide sobre duas teorias a respeito do surgimento de pássaros e mamíferos, que também são seus hospedeiros.
Uma escola sustenta que os dois grupos proliferaram no início do período Cretáceo, que começou há 145 milhões de anos, e muitas linhagens sobreviveram à catástrofe que causou o fim dos dinossauros e do Cretáceo --a queda de um grande asteroide há 65 milhões de anos.
A visão oposta afirma que mamíferos e pássaros não prosperaram ou se dividiram em diversas espécies diferentes até depois do desaparecimento dos dinossauros.
Fonte:NEW YORK TIMES