Jean Baptist van Helmont foi um médico, químico e fisiologista nascido em Bruxelas, na Bélgica, em 12 de janeiro de 1577.
Ele é considerado por muitos como o fundador da química pneumática, e é lembrado em grande parte por suas idéias sobre a geração espontânea e a introdução da palavra "gás" no vocabulário científico.
Van Helmont era o caçula de cinco filhos. Ele foi educado em Leuven, e durante alguns anos interrompeu seus estudos para viajar pela Suíça, Itália, França e Inglaterra.
Retornando ao seu país, van Helmont obteve um diploma de medicina em 1599. E em 1609 ele finalmente obteve seu doutorado na área.
Segundo sua biografia, van Helmont foi o primeiro químico a compreender que existem gases distintos na atmosfera.
van Helmont foi um homem de contradições. Por um lado, ele era discípulo de Paracelso, um místico e alquimista. Por outro lado, ele foi tocado com a nova aprendizagem com base na experiência, influência de Galileu e Francis Bacon.
van Helmont foi ainda um observador atento da natureza e um católico fiel.
O médico deixou uma extensa obra sobre digestão. Segundo van Helmont, a digestão era auxiliada por um reagente químico, ou "fermento", dentro do corpo. A ideia do médico estava muito próxima ao nosso conceito moderno de enzimas.
van Helmont morreu em 30 de dezembro de 1644.
Juliana Miranda,
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