A bússola foi inventada na China, em torno de 1040 d.C., e seu uso imediato foi para fazer adivinhações e profecias, bem como auxiliar na tomada de decisões. Para os chineses, a bússola tinha um significado místico e seu uso estava inserido no feng shui, que até hoje apresenta grande importância na cultura chinesa tradicional.
Uma das primeiras bússolas conhecidas e desenvolvidas pelos chineses chama-se Si Nan, cujo significado é “O Governador do Sul”.
É formada por uma base quadrangular, representando a Terra, uma circunferência no centro dessa base, que representa o céu, e tem apoiada uma concha de magnetita (mineral magnético composto por um dos óxidos de ferro), que simbolizava a constelação da Ursa Maior.
O cabo dessa concha apontava para o Sul. Somente por volta do século XII os chineses passaram a usar a bússola na navegação.
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Si Nan - bússola chinesa, a mais antiga do mundo. Século I d.C.
A partir do uso da bússola magnética, foi possível a execução de cartas marítimas (conhecidas pelos portugueses como portulanos) com mapas mais detalhados.
Esses mapas, juntamente com a bússola, fizeram o comércio no Mediterrâneo deslanchar, além de abrirem caminho para a exploração de oceanos antes inexplorados.
Carta náutica. Diego Homem, 1570. Biblioteca MAST.
A invenção da bússola e seu uso nas navegações trouxeram grande crescimento para o comércio marítimo.
A Era das Grandes Navegações, em que outros continentes foram descobertos, se deu com o auxílio da bússola associada ao uso de outros instrumentos, de mapas e das cartas náuticas.
A chegada de Vasco da Gama às Índias, de Cristóvão Colombo à América e de Pedro Álvares Cabral ao Brasil marcam a abertura de novas rotas comerciais para as nações européias.
Mapa dos descobrimentos. Biblioteca MAST.
A criação da bússola permitiu que a navegação, até então costeira (navegação realizada tendo a costa à vista, fosse ampliada para regiões antes não exploradas, lançando-se em alto-mar).
A navegação pôde ser realizada durante todos os meses do ano, uma vez que a bússola não dependia das condições do tempo para funcionar.
Barrinel fundeado ao Sul do Bojador.
Fonte: http://www.mast.br/multimidia_instrumentos/bussola_historico.html