A Serra Pelada era uma grande mina de ouro no Brasil, a 430 quilômetros (270 milhas) ao sul da foz do rio Amazonas. A mina ficou famosa pelas imagens fixas tiradas por Alfredo Jaar e mais tarde por Sebastião Salgado e pela primeira seção do documentário de Godfrey Reggio em 1988, Powaqqatsi , mostrando um formigueiro de trabalhadores movendo grandes quantidades de minério à mão. Devido à natureza caótica da operação, estimar o número de mineiros era difícil, mas acreditava-se que pelo menos 100.000 pessoas estivessem presentes, tornando-a uma das maiores minas do mundo.
Em janeiro de 1979, o agricultor Genésio Ferreira da Silva contratou um geólogo para investigar se o ouro encontrado em sua propriedade fazia parte de um depósito maior. Uma criança local nadando nas margens de um rio local encontrou uma pepita de ouro de 6 gramas. Logo se espalhou a notícia de que Lula estava de fato sentado em um dos maiores depósitos do mundo. No final da semana, uma corrida ao ouro começara com milhares de pessoas descendo a fazenda para a minha. Cinco semanas depois, havia 10.000 na propriedade de Ferreira e outras 12.000 nas proximidades. Pepitas enormes foram rapidamente descobertas, as maiores pesando quase 6,8 kg (US $ 108.000) ao preço de mercado de 1980 (agora US $ 328.405 em 2019).
A princípio, a única maneira de chegar ao local remoto era de avião ou pé. Os mineiros costumavam pagar preços exorbitantes para que os táxis os levassem da cidade mais próxima até o final de uma pista de terra; dali, percorreriam a distância restante - cerca de 15 quilômetros (9,3 milhas) - até o local. A cidade em crescimento, uma vez que só podia ser feita de material que era carregado à mão, era uma coleção de barracos e barracas ao acaso. Cada minerador tinha uma reivindicação de 2 metros (6,6 pés) por 3 metros (9,8 pés). Em maio de 1980, havia 4.000 dessas reivindicações.
Quando o fotógrafo brasileiro Sebastião Salgado visitou a mina, ele ficou surpreso. “Todos os cabelos do meu corpo estavam no limite. As pirâmides, a história da humanidade se desenrolou. Eu viajei para o início dos tempos ”, ele disse. Abaixo estão algumas das fotos mais poderosas já tiradas, mostrando a loucura e o caos da situação.
(Fotos de Sebastião Salgado)