O Império Português é uma coleção de territórios ultramarinos que foram colonizados pelos portugueses do século XV ao século XX. A pré-condição para a formação do Império era a natureza fechada de Portugal, cercada por todos os lados pelo reino espanhol. As grandes descobertas geográficas do final do século XV, as atividades da nobreza portuguesa e das elites comerciais levaram à criação do maior império marítimo dos próximos séculos.
África
O grande interesse pela pesquisa geográfica, combinado com o desenvolvimento da tecnologia da navegação, e o desejo dos comerciantes portugueses pelos bens do Oriente deram origem à expansão e descoberta portuguesas.
Após a captura de Ceuta em 1415, o Infante Henrique, o Navegador (o ator principal na formação do Império) começou a enviar expedições marítimas para o sul ao longo da costa oeste da África. As primeiras viagens não trouxeram receita para o tesouro, mas logo os navios, retornando a Portugal, começaram a trazer ouro e escravos da costa africana e, assim, o interesse em novas viagens aumentou cada vez mais.No entanto, após a morte de Henrique, o Navegador, em 1460, os portugueses nem sequer atravessaram o equador, atingindo nessa época apenas as costas da Serra Leoa e abrindo várias ilhas no Oceano Atlântico, incluindo as ilhas de Cabo Verde. Depois disso, as expedições cessaram por um tempo, mas logo foram retomadas (o rei entendeu perfeitamente o quanto era importante para Portugal abrir novas terras). Logo as ilhas de São Tomé e Príncipe foram alcançadas, o equador foi atravessado e em 1482-1486 Diogu Kan descobriu uma grande parte da costa africana ao sul do equador. Ao mesmo tempo, a expansão continuou no Marrocos; e na costa da Guiné, os portugueses instalaram ativamente fortalezas e postos comerciais.
Em 1487, o rei João II enviou dois oficiais em busca do "país das especiarias". Um deles conseguiu chegar à Índia; mas, no caminho de volta, ao saber que seu companheiro havia sido morto na Etiópia, ele foi para lá e foi detido. No entanto, ele conseguiu transmitir à sua terra natal um relato de sua jornada, na qual confirmou que era bastante viável chegar à Índia por mar, contornando a África.
Quase ao mesmo tempo, Bartolomeu Dias descobriu o Cabo da Boa Esperança, contornou a África e navegou para o Oceano Índico; finalmente provando que a África não se estende ao Polo Sul, como acreditavam os estudiosos antigos. No entanto, os marinheiros da flotilha de Dias se recusaram a navegar mais, por causa do qual o navegador não chegou à Índia e foi forçado a retornar a Portugal.
Finalmente, em 1497-1499, uma flotilha de quatro navios sob o comando de Vasco de Gama, circulando a África, chegou às margens da Índia e voltou para casa com uma carga de especiarias. A tarefa estabelecida há mais de oitenta anos atrás, foi cumprida.
Criando um Império
Em 1500, Pedro Álvares Cabral, a caminho da Índia, desviou-se para o oeste e fundou o Brasil, reivindicando-o ao Império Português. João da Nova abriu as ilhas da Ascensão e Santa Helena e Tristão da Cunha descobriu o arquipélago, em homenagem a ele. Na África Oriental, pequenos principados muçulmanos costeiros foram liquidados ou se tornaram aliados vassalos de Portugal.
O desenvolvimento do Oceano Índico para Portugal progredia rapidamente: um dos navios de Cabral descobriu Madagáscar (1501), as Maurícias foram descobertas em 1507, depois os portugueses costeiam até o Mar da Arábia e o Golfo Pérsico, Socotra foi ocupada em 1506, depois Laurence di Almeida visitou o Ceilão. O rei de Portugal, Manuel I, em 1505, estabeleceu o título de vice-rei da Índia para a administração de colônias na Ásia e na África Oriental. O primeiro vice-rei da Índia portuguesa foi Francisco Di Almeida.
Na Ásia continental, os primeiros postos comerciais foram fundados por Cabral em Cochin e Calicut (1501), Goa (1510) e Malaca (1511) e Diou (1535). Fernand Pires de Andrade visitou Cantão (1517) e abriu relações comerciais com a China, onde em 1557 os portugueses foram autorizados a ocupar Macau. Em 1542, três comerciantes portugueses acidentalmente abriram uma rota marítima para o Japão. Em 1575, Paulo Dias de Novaish iniciou a colonização de Angola. No auge de seu poder, o Império Português possuía postos avançados na África Ocidental, Índia e Sudeste Asiático.
União Ibérica
Em 1580, graças à União Ibérica, Portugal juntou-se à vizinha Espanha sob o domínio de uma única monarquia. Em 1640, o país recuperou sua independência. Por 60 anos, a União Luso-Espanhola teve a luta mais intensa com uma nova potência marítima dinâmica, a Holanda, por colônias na Ásia, África e América Latina. Nesta luta, os portugueses não tinham apoio estatal anterior. Os monarcas espanhóis estavam focados em proteger e expandir, em primeiro lugar, as colônias espanholas.
No final do século XVI, os portugueses continuaram a penetrar cada vez mais na Ásia. O príncipe Moritz, agindo no interesse da Companhia Holandesa das Índias Ocidentais, sofreu uma série de derrotas humilhantes para os portugueses. Como resultado, o Brasil foi formado em uma vasta faixa de posses holandesas.
Após a dissolução da união e a restauração do estado nacional, Portugal recuperou o controle do Brasil e Luanda em 1654; mas a expansão progressiva no sudeste da Ásia foi frustrada pelos holandeses. Assim, de toda a Indonésia nas mãos dos portugueses, restava apenas Timor Leste.
O Colapso do Império
No século XIX, por causa da invasão de Portugal por Napoleão, o império perdeu sua frota e, com ela, grande parte de sua riqueza e poder. A eliminação da monarquia portuguesa por Napoleão e a subsequente perda do Brasil e o declínio econômico levaram ao fim do expansionismo e à perda gradual das demais colônias.
O império colonial português deixou de existir apenas em 1975, devido ao estabelecimento de um regime democrático. Em 1999, foi realizada a cerimônia oficial de transferência da propriedade portuguesa de Macau para a República Popular da China. No mesmo ano, a ONU reconheceu formalmente a perda da última colônia portuguesa, Timor Leste, cuja independência foi concedida.
Fontes:
Scott B. MacDonald. Destino europeu, transformações atlânticas