© Everett Historical / Shutterstock.comO líder nazista Adolf Hitler imaginou seu regime ditatorial como o sucessor histórico de dois grandes impérios alemães. Ao reivindicar para seu governo o manto do Terceiro Reich , Hitler tentou se posicionar dentro do contexto mais amplo da história alemã e europeia. Em sua mente, o "Reich de mil anos" de Hitler serviria como a conclusão natural de um processo que ele rastreou até a coroação de Carlos Magno em 800. O conceito de tal sucessão de "Reichs" teve sua origem apenas 10 anos antes de Hitler subir ao poder, no entanto, e aqueles que vivem no retroativamente denominado "Primeiro Reich" (o Sacro Império Romano ) ou "Segundo Reich" (o Império Alemão) não teria reconhecido a validade de tal denominação.
Em 1923, o crítico cultural alemão Arthur Moeller van den Bruck publicou Das Dritte Reich (1923; “O Terceiro Império” ou “Reich”). Escrito numa época em que a República de Weimar lutava para conter as forças revolucionárias tanto da direita quanto da esquerda, o tratado de Moeller adotou uma doutrina conservadora que exigia a elevação do intelectualismo e do nacionalismo alemães. Ambos marxismoe a democracia de estilo ocidental eram vistas como impedimentos para a ascensão legítima da Alemanha à supremacia na Europa, e Moeller propôs que a realização do Terceiro, ou final, Império veria a fusão harmoniosa dos movimentos socialistas e conservadores da Alemanha. Posicionando sua Reich teórica como o terceiro de uma série pode ter sido uma tentativa de evocar a hegeliana conceito de síntese ou uma invocação de Joaquim de Fiore ‘s trinitária filosofia da história . O Terceiro Reich de Moeller não tinha, entretanto, um caráter abertamente nacional-socialista .
Embora Hitler não tenha mencionado explicitamente o Terceiro Reich em seu manifesto político Mein Kampf , o primeiro líder nazista Otto Strasser afirmou que Hitler estava ciente do trabalho de Moeller, e a frase Terceiro Reich passou a ser comum em toda a Alemanha depois que Hitler se tornou chanceler em 1933. Embora Moeller tivesse cunhado o nome de um dos regimes mais temidos e injuriados da história da humanidade, ele não viveu para ver sua criação. Ele cometeu suicídio em 1925. Na introdução a Das Dritte Reich , Moeller advertiu:
A idéia de um Terceiro Império pode muito bem ser a mais fatal de todas as ilusões às quais eles já cederam; seria totalmente alemão se eles se contentassem em sonhar acordado com isso. A Alemanha pode morrer de seu sonho do Terceiro Império.