A reputação militar da antiga Esparta era tão intensa e conhecida que, como se dizia, os homens eram as muralhas. Por um tempo, Esparta foi única no mundo grego por não ter uma muralha; A história diz que a cidade não precisava de uma muralha física porque a destreza dos guerreiros espartanos era suficiente.
A cultura espartana, desde muito cedo tanto na vida da cidade-estado quanto na vida de seu povo, girava em torno de disciplina, atletismo e guerra. As competições atléticas eram muitas e os vencedores altamente celebrados. O treinamento atlético e militar andou de mãos dadas. A luta era apenas para meninos; garotas fortes e atléticas eram vistas como mães em potencial da próxima geração de guerreiros fortes e atléticos (homens). Uma história amplamente contada sobre a antiga Esparta é que os recém-nascidos com deficiência mental ou corporal foram jogados de um penhasco, em um abismo no Monte Taygetos.
Esperava-se que meninos e meninas fossem espécimes primordiais de aptidão física. As competições foram de grande importância e de grande regularidade. Esperava-se que os jovens de ambos os gêneros fossem bons em corrida, luta livre, lançamento de disco e dardo, além de cavalgar e correr.
Os meninos deixaram suas casas aos 7 anos e foram para o internato (militar), onde aprenderam a ser soldados lutadores. A tradição grega fala de um sistema de treinamento conhecido como agōgē, que envolvia não apenas treinamento militar e caça, mas também atividades mais culturais, como dança e canto e, talvez, alguma instrução acadêmica. Apesar da inclusão desses elementos culturais, porém, o agÅ ?? gÄ ?? foi antes de mais nada uma série de exercícios de disciplina. Os meninos costumavam ser subnutridos, para se acostumarem a tais condições, caso ocorressem enquanto os soldados estivessem em campanha (ou envolvidos em uma batalha que durasse o dia todo).
O internato durou cerca de doze anos para a maioria dos recrutas; o próximo passo foi a vida no quartel. Esperava-se que até os soldados casados vivessem no quartel. O serviço militar era obrigatório para homens de 20 a 40 anos; a partir daí, pelos próximos 20 anos, foi um adiamento para ser colocado na reserva. Quando Esparta precisava de mais guerreiros, convocava homens de 65 anos.
Apesar do domínio de Esparta sobre a Messênia, Esparta não se tornou imediatamente uma potência mundial. A luta seguinte de Esparta com outra cidade-estado não foi como Esparta. Foi Argos que derrotou Esparta na batalha, em grande parte por causa de uma nova formação de batalha chamada falange, uma combinação de lanças, escudos e soldados em marcha e luta bem formados que se mostraram quase invencíveis para gerações de gregos e particularmente para a Macedônia exércitos comandados por Filipe II e Alexandre, o Grande .
Esparta não inventou a falange; Esparta melhorou muito a falange. A falange infundida em Esparta apresentava uma parede de escudos, em que cada guerreiro segurava seu escudo com a esquerda e sobrepunha seu lado esquerdo e o lado direito do soldado à esquerda dele. Os soldados seguravam lanças na mão direita, e as pontas das lanças enfiavam-se em pequenas fendas na parede de escudos, que se fechavam novamente em defesa. Uma linha de soldados diretamente atrás de uma parede de escudos empunharia lanças muito mais longas, o que poderia aumentar os ataques de lança na linha de frente; alternativamente, a linha de frente poderia ser apenas uma parede de escudos, permitindo que os ataques de lança mais longos da segunda linha obtivessem o efeito máximo.
Um espartano em batalha normalmente empunhava uma lança e uma espada. A lança era conhecida como doru ou dóri, que tinha uma ponta de lança em forma de folha na ponta apontada para o inimigo, e uma ponta na ponta segurada perto do guerreiro. A espada era uma espada curta, com dois tipos: xiphos e kopis. Uma espada xiphos era em forma de folha; um kopis era uma lâmina curva, conhecida como xiphos, e era do tipo espada curta, geralmente com cerca de sessenta centímetros de comprimento. Os soldados espartanos sacariam uma espada se a lança fosse quebrada ou se a pressão da batalha a tornasse menos eficaz.
Os guerreiros espartanos também normalmente carregavam um escudo de madeira e bronze, chamado hoplon. O hoplon pesava cerca de 13 quilos e, em caso de emergência, poderia ser usado como arma por si só. Muitos soldados tinham a letra grega lambda estampada no hoplon, honra de sua pátria. Uma história, amplamente citada para reforçar a ideia da cultura militar de Esparta, é que os soldados foram instruídos por suas mães a voltar para casa da batalha com o escudo ou com ele (o que significa ter morrido como herói, na batalha).
A armadura espartana geralmente consistia em uma armadura peitoral, capacete, grevas e, às vezes, armadura de canela. Isso era para o guerreiro cuja família podia pagar, é claro. Armas, armaduras e escudos que continuavam em boas condições eram passados de pai para filho, de irmão para irmão.
Esparta usou esse treinamento, essas armas e essa estratégia com grande efeito, garantindo várias grandes vitórias sobre outras cidades-estado e várias vitórias lendárias sobre potências estrangeiras. Foi Esparta que acabou se mostrando mais forte na Guerra do Peloponeso , derrotando Atenas e seus aliados. Antes disso, no entanto, Esparta também assumiu um papel de liderança na vitória das Guerras Greco-Persas , segurando uma horda nas Termópilas e liderando uma coalizão para a vitória final em Plataea.
A história militar espartana não terminou exatamente em vitória, entretanto. A longa Guerra do Peloponeso também enfraqueceu Esparta. Pouco mais de uma década após o fim daquela guerra, Esparta se envolveu em outra, a Guerra de Corinto, e lutou contra Tebas, auxiliado por Argos, Corinto e um fantasma de uma força de Atenas. Os hoplitas espartanos se revoltaram durante esta luta, distraindo o exército espartano quando ele menos podia pagar, e Esparta perdeu até 4.000 hoplitas em uma derrota nas mãos de Tebas, na Batalha de Lauctra, em 371 aC A derrota foi aguçada por Tebas libertando os hilotas messenianos.
Nem Filipe II nem Alexandre tentaram conquistar Esparta. Como tantas civilizações antigas, porém, Roma teve sucesso onde outras falharam. Depois de se aliar a Esparta contra Cartago nas Guerras Púnicas, Roma se dedicou à conquista de seus ex-aliados, e as tropas romanas sob o comando do general Lúcio Múmio conquistaram Esparta em 146 aC