Um avião de reconhecimento biplano SPAD S.XVI francês de dois lugares, sobrevoando o setor de Compeign, França ca. 1918. Observe os padrões de zigue-zague das trincheiras defensivas nos campos abaixo.A guerra aérea não foi de forma alguma uma invenção da Primeira Guerra Mundial. Os balões já haviam sido usados para observação e distribuição de propaganda durante as guerras napoleônicas e o conflito franco-prussiano de 1870-1871. Os aviões foram usados para missões de bombardeio durante a guerra italo-turca de 1911-1912. No entanto, a guerra aérea durante a Primeira Guerra Mundial marcou uma ruptura com esses exemplos anteriores. Foi o primeiro conflito durante o qual aeronaves foram envolvidas em grande escala e desempenharam um papel significativo.
No início da guerra, a utilidade das máquinas aéreas foi recebida com certo ceticismo por oficiais superiores de todos os lados. Na verdade, os aviões estiveram principalmente envolvidos em missões de observação durante o primeiro ano do conflito. No entanto, o rápido progresso melhorou o desempenho dos aviões. Em 1915, o fabricante de aeronaves holandês Anthony Fokker, que trabalhava para os alemães, aperfeiçoou uma invenção francesa que permitia o disparo de metralhadoras através da hélice. Essa descoberta teve uma consequência revolucionária: a criação de aviões de caça. Este tipo de avião deu uma vantagem aos alemães em 1915.
O piloto alemão Richard Scholl e seu co-piloto, Tenente Anderer, em equipamento de vôo ao lado de seu biplano Hannover CL.II em 1918.
Sua superioridade aérea duraria até abril de 1916, dois meses após o início da batalha de Verdun. Depois disso, o domínio dos Aliados foi conquistado por meio da criação de esquadrões de combate franceses e da expansão do British Royal Flying Corps. O controle do céu mudaria de mãos novamente na primeira metade de 1917, quando os alemães reformaram seus esquadrões e introduziram caças modernos. Durante o mês de abril de 1917, apelidado de 'abril sangrento', os britânicos sofreram quatro vezes mais baixas do que os alemães. Mas as coisas estavam mudando do lado dos Aliados. Reorganizações bem-sucedidas na França e na Grã-Bretanha trouxeram de volta o controle aéreo para sempre até o Armistício.
Durante 1915, outro passo importante foi dado quando os alemães organizaram bombardeios estratégicos sobre a Grã-Bretanha e a França por aeronaves Zeppelin. Em 1917-18, bombardeiros 'Gotha' e 'Giant' também foram usados. Esse novo tipo de missão, visando centros logísticos e de manufatura, prefigurou uma estratégia comumente adotada no final do século. Inevitavelmente, bombardeios de portos e fábricas foram rapidamente adotados por todos os lados e levaram à morte de civis.
Bombardeiros britânicos Handley-Page em uma missão, Frente Ocidental, durante a Primeira Guerra Mundial. Esta fotografia, que parece ter sido tirada da cabine de um bombardeiro Handley-Page, é atribuída a Tom Aitken. Mostra outro bombardeiro Handley-Page partindo em uma missão de bombardeio. O modelo 0/400, que foi introduzido em 1918, podia carregar 2.000 libras (907 quilos) de bombas e poderia ser equipado com quatro metralhadoras Lewis.
Embora o número de civis mortos por máquinas aéreas tenha permanecido pequeno durante a guerra, esses ataques aéreos causaram terror generalizado. No entanto, os aviões às vezes eram uma visão bem-vinda. De fato, aviões e balões foram usados pelos Aliados de 1915 a 1918 para lançar panfletos de propaganda sobre a França, Bélgica e Itália ocupadas, a fim de combater a guerra psicológica alemã. Propaganda também foi lançada sobre os soldados alemães na tentativa de desmoralizá-los.
Em 1915, a aviação chamou a atenção da imprensa na Alemanha e nos países aliados. Pilotos lutadores com pelo menos cinco vitórias ficaram conhecidos como 'ases' e eram admirados como celebridades em Home Fronts até o fim do conflito. Esse fenômeno ilustra a capacidade da cultura de guerra de penetrar em todos os aspectos da sociedade, mas também sublinha um paradoxo: os heróis do ar tornaram-se glamorosos porque eram limpos e considerados nobres, enquanto seus colegas da infantaria permaneceram uma massa anônima, presos na lama das trincheiras . Essa admiração romantizada do público pelos ases voadores era causa de tensão e ciúme entre o Exército e a Força Aérea.
Soldados alemães cuidam de uma pilha de botijões de gás presos a um coletor, inflando um balão cativo na frente ocidental.
No final da guerra, o impacto das missões aéreas na guerra terrestre foi, em retrospecto, principalmente tático - o bombardeio estratégico, em particular, ainda era muito rudimentar. Isso se deveu em parte ao seu financiamento e uso restrito, pois era, afinal, uma nova tecnologia. Por outro lado, a artilharia, que provavelmente teve o maior efeito de qualquer arma militar nesta guerra, foi em grande parte tão devastadora quanto devido à disponibilidade de fotografia aérea e “spotting” aéreo por balão e aeronaves.
O apoio aéreo tático teve um grande impacto no moral das tropas e se mostrou útil tanto para os Aliados quanto para os alemães durante 1918, quando coordenado com ações da força terrestre. Mas essas operações dependiam demais do clima para ter um efeito considerável. Enquanto isso, os aviões de combate tiveram um impacto significativo na facilitação de outras atividades aéreas. A aviação deu grandes saltos tecnológicos durante o conflito. A guerra aérea também provou ser um campo de experimentação onde táticas e doutrinas foram imaginadas e testadas.
Um balão de observação alemão Tipo Ae 800 subindo.
Um monoplano alemão Taube capturado, em exibição no pátio do Les Invalides em Paris, em 1915. O Taube era uma aeronave pré-Primeira Guerra Mundial, usada apenas brevemente nas linhas de frente, substituída posteriormente por designs mais novos.
Um soldado posa com uma câmera de arma Hythe Mk III durante atividades de treinamento em Ellington Field, Houston, Texas em abril de 1918. O Mk III, construído para corresponder ao tamanho, manuseio e peso de uma arma Lewis, foi usado para treinar artilheiros aéreos , registrando uma fotografia quando o gatilho foi puxado, para posterior revisão, quando um instrutor poderia treinar os trainees sobre melhores estratégias de mira.
Capitão Ross-Smith (à esquerda) e Observer na frente de um Modern Bristol Fighter, 1º Esquadrão AFC Palestine, fevereiro de 1918. Esta imagem foi tirada usando o processo Paget, um experimento inicial em fotografia colorida.
Tenente Kirk Booth do US Signal Corps sendo erguido em direção ao céu pela gigante pipa de transporte de homens Perkins em Camp Devens, Ayer, Massachusetts. Embora os Estados Unidos nunca tenham usado essas pipas durante a guerra, os exércitos alemão e francês colocaram algumas na linha de frente.
Naufrágio de um biplano de caça albatroz D. III alemão.
Piloto não identificado usando um tipo de aparelho respiratório. Imagem tirada pelo Destacamento Fotográfico OIC, Hazelhurst Field, Long Island, Nova York.
Um avião Farman com foguetes presos aos suportes.
Um balão alemão sendo abatido.
Uma aeronave em chamas cai do céu.
Uma aeronave de caça triplano de assento único alemão Pfalz Dr.I, ca. 1918.
Balões de observação perto de Coblenz, Alemanha.
O observador em uma gôndola de balão alemã dispara sinais luminosos com uma pistola.
Voo noturno em Le Bourget, França.
Avião de reconhecimento britânico sobrevoando as linhas inimigas, na França.
Bombardeando Montmedy, 42 km ao norte de Verdun, enquanto as tropas americanas avançam no setor Meuse-Argonne. Três bombas foram lançadas por um bombardeiro americano, uma atingindo uma estação de abastecimento, as outras duas no ar, visíveis em seu caminho para baixo. Nuvens negras de fumaça indicam fogo antiaéreo. À direita (oeste), um edifício com o símbolo da Cruz Vermelha pode ser visto.
Soldados alemães atendem a uma aeronave alemã tombada.
Aviador japonês, 1914.
Um culto de domingo de manhã em um aeródromo na França. O capelão conduzindo o serviço de um avião.
Um observador na ponta da cauda do dirigível inglês R33 em 6 de março de 1919 em Selby, Inglaterra.
Os soldados carregam um conjunto de asas de avião alemão.
Capitão Maurice Happe, banco traseiro, comandante do esquadrão francês MF 29, sentado em seu bombardeiro Farman MF.11 Shorthorn com um capitão Berthaut. O avião traz a insígnia da primeira unidade, a Croix de Guerre, ca. 1915.
Um avião alemão sobre as pirâmides de Gizé, no Egito.
Carro do Dirigível Militar Francês “Republique”.
Um piloto alemão está morto em seu avião na França, em 1918.
Um Pfalz EI alemão se prepara para pousar em abril de 1916.
Um balão de observação voltando. Um pequeno exército de homens, diminuído pelo balão, controla sua descida com uma infinidade de cordas. A cesta presa ao balão, com espaço para duas pessoas, pode ser vista sentada no chão. Frequentemente alvo de tiros, aqueles que realizavam observações nesses balões eram obrigados a usar pára-quedas para uma descida rápida, se necessário.
Fotografia de reconhecimento aéreo mostrando uma paisagem marcada por trincheiras e crateras de artilharia. Fotografia do piloto Richard Scholl e seu co-piloto, Tenente Anderer, perto de Guignicourt, norte da França, 8 de agosto de 1918. Um mês depois, Richard Scholl foi dado como desaparecido.
Hidroavião alemão, ca. 1918.
Cavalaria francesa observa um avião do Exército passar voando.
Colocando uma bomba de 100 kg em um avião alemão.
Soldados recortados contra o céu se preparam para disparar uma arma antiaérea. À direita da fotografia, um soldado está recebendo uma grande bala para a arma. A Batalha de Broodseinde (outubro de 1917) foi parte de uma ofensiva maior - a terceira Batalha de Ypres - planejada por Sir Douglas Haig para capturar o cume Passchendaele.
Uma aeronave. caiu e queimando em território alemão, ca. 1917.
Uma aeronave biplano Sopwith 1 1/2 Strutter decolando de uma plataforma construída em cima da torre "Q" do HMAS Australia, em 1918.
Um fotógrafo aéreo com uma câmera Graflex, ca. 1917-18.
14ª Seção Fotográfica, 1º Exército, “A Seção Balonática”. Capitão AW Stevens (centro, primeira fila) e pessoal. Ca. 1918. Seção fotográfica do serviço aéreo.
Foto aérea de um campo de batalha com crateras. As linhas diagonais escuras são as sombras dos poucos troncos de árvore restantes.
Um comandante britânico iniciando um ataque, pilotando um biplano Airco DH.2.
O quartel bombardeado em Ypres, visto de 500 pés.
No. 1 Squadron, uma unidade do Australian Flying Corps, na Palestina em 1918.
Voltando de um vôo de reconhecimento durante a Primeira Guerra Mundial, uma visão das nuvens de cima.
As unidades da Força Aérea foram reorganizadas em várias ocasiões para atender à crescente necessidade dessa nova arma. Crucialmente, as estratégias aéreas desenvolvidas durante a Primeira Guerra Mundial estabeleceram as bases para uma forma moderna de guerra no céu. Durante o curso da guerra, as perdas de aeronaves alemãs totalizaram 27.637 por todas as causas, enquanto as perdas da Entente totalizaram mais de 88.613 perdidas (52.640 na França e 35.973 na Grã-Bretanha).
(Crédito da foto: Bundesarchiv / Bibliotheque nationale de France / Museu Nacional da Primeira Guerra Mundial, Kansas City, Missouri, EUA / Texto: Bernard Wilkin).