Um avental de balão está suspenso para defender Londres de ataques aéreos. 1915.
A observação foi um papel extremamente importante para a guerra aérea na Primeira Guerra Mundial. Todos os principais combatentes usaram balões de observação para observar as trincheiras e os movimentos das tropas de seus inimigos.
Esses mamutes pairando eram usados para direcionar a artilharia, o que exigia observadores e observação muito além do alcance visual dos observadores em terra. Por mais que os aviões fossem capazes de registrar as posições e movimentos do inimigo em filme, era essencial ter observadores em tempo real e cestas de balões de observação ligados ao solo por telefone. Isso permitiu que a artilharia aproveitasse canhões cada vez mais grandes com alcance muito mais longo.
O primeiro uso militar de balões de observação foi pelo Corpo Aerostático Francês durante as Guerras Revolucionárias Francesas, a primeira vez durante a Batalha de Fleurus (1794).
O mais antigo balão de observação preservado, L'Intrépide, está em exibição em um museu de Viena. Eles também foram usados por ambos os lados durante a Guerra Civil Americana (1861 a 1865) e continuaram em uso durante a Guerra Franco-Prussiana (1870 a 1871).
A Primeira Guerra Mundial foi o ponto alto para o uso militar de balões de observação. Os britânicos, apesar de sua experiência na África do final de 1800, estavam por trás dos desenvolvimentos e ainda usavam balões esféricos. Eles foram rapidamente substituídos por tipos mais avançados, conhecidos como balões de pipa, que tinham formato aerodinâmico para serem estáveis e podiam operar em condições climáticas mais extremas. Os alemães desenvolveram primeiro o balão do tipo Parseval-Siegsfeld, e os franceses logo responderam com o tipo Caquot.
Normalmente, os balões eram amarrados a um cabo de aço ligado a um guincho que enrolava o saco de gás até a altura desejada (geralmente acima de 3.000 pés) e o recuperava no final de uma sessão de observação.
Por sua importância como plataforma de observação, os balões eram defendidos por canhões antiaéreos, grupos de metralhadoras para defesa em baixa altitude e caças de patrulha. Atacar um balão era uma aventura arriscada, mas alguns pilotos adoraram o desafio.
Os mais bem-sucedidos eram conhecidos como destruidores de balões, incluindo notáveis como Willy Coppens da Bélgica, Friedrich Ritter von Röth da Alemanha, Frank Luke da América e os franceses Léon Bourjade, Michel Coiffard e Maurice Boyau. Muitos destruidores de balões experientes tomaram o cuidado de não descer abaixo de 1.000 pés (300 m) para evitar a exposição a armas antiaéreas e metralhadoras.
A expressão “O balão está subindo!” como uma expressão para batalha iminente é derivada do próprio fato de que a subida de um balão de observação provavelmente sinalizou um bombardeio preparatório para uma ofensiva.
Soldados franceses com cilindros de hidrogênio usados para inflar balões de observação. 1915.
Soldados alemães geram energia para inflar um balão de observação. 1914.
Soldados alemães inflam um balão de observação. 1915.
Um balão do Australian Royal Flying Corps na frente ocidental na Bélgica. 1917.
Uma fileira de balões barragem usados para suspender redes aéreas em Brindisi, Itália. 1918.
Soldados australianos observam um balão de observação subir sobre Ypres, na Bélgica. 1917.
O hidrogênio é bombeado para um balão de observação para inflá-lo. 1914.
Um balão de observação alemão equipado com uma câmera de longa distância. 1916.
Um balão de observação é inflado perto de Ypres, na Bélgica. 1917.
Um balão de observação é lançado perto de Ypres, na Bélgica, para detectar a artilharia inimiga. 1917.
Um balão de observação acima das ruínas de Ypres, na Bélgica. 1917.
Um balão de observação é preparado para ascensão em Ypres, Bélgica. 1917.
Um oficial se prepara para subir em um balão de observação perto das ruínas de Ypres, na Bélgica. 1917.
Um balão de observação alemão em vôo. 1915.
Um balão de observação sobe na frente francesa. 1915.
Soldados alemães ajudam um observador de alta altitude a remover suas roupas pesadas. 1915.
Um balão queima no solo após um ataque aéreo alemão. 1916.
Um observador alemão salta de seu balão com um paraquedas. 1916.
Um observador é desembaraçado de uma árvore após saltar de paraquedas de seu balão. 1918.
(Crédito da foto: Universal History Archive / Hulton Archive / Australian War Memorial / Getty
Images).
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