A primeira representação de uma roda já encontrada pelos arqueólogos data de 3500 a.C. - ou seja, há 5 500 anos - e foi feita numa placa de argila achada nas ruínas da cidade-Estado de Ur, onde hoje fica o Iraque. Isto significaria que a roda deve ter surgido por volta dessa época ou talvez alguns séculos antes. Essa prova, entretanto, é contestada por alguns historiadores, atualmente em minoria. Eles apontam para um pote de argila escavado no sul da atual Polônia, que teria sido feito em torno de 4000 a.C. e tem na sua superfície a imagem do que poderia ser um veículo com rodas. Seja como for, as primeiras rodas parecem ter sido feitas com três placas de madeira cortadas em formato arredondado, mantidas juntas por ripas. Seu conceito também era conhecido em outras regiões do mundo - os chineses teriam começado a usá-la em torno de 2000 a.C. e os olmecas, um povo que viveu onde hoje é o sul do México, já construíam desde pelo menos 1500 a.C. brinquedos para suas crianças com rodas maciças feitas de pedra (ainda que curiosamente nunca tenham desenvolvido rodas para uso prático em sua vida diária!). Bem mais tarde, na Idade Moderna, inovações no uso de materiais fizeram a invenção mudar de cara e ganhar eficiência. Os principais passos dessa história você confere na linha do tempo ao lado.
O mundo é redondo
Invenção tem quase seis milênios de história
3500 A.C.
Em Ur, na Mesopotâmia, surge o que é mais aceito como a primeira representação de uma carroça com rodas de madeira maciça
2000 A.C.
Surgimento quase simultâneo no norte da Europa, Ásia Menor e China de rodas com raios, mais leves que as rodas maciças. Elas passam a ser empregadas em carruagens e carroças
1000 A.C.
Na Europa Ocidental, os celtas começam a recobrir com uma "capa" de metal as rodas de suas carruagens, aumentando sua resistência e durabilidade
1888
Na Escócia, o veterinário e inventor John Dunlop desenvolve os primeiros pneus com câmara, que ele utiliza numa bicicleta
1895
Na França, o industrial Edouard Michelin adapta a invenção de Dunlop para uso em automóveis, que começavam a surgir, ainda com rodas raiadas de madeira
INÍCIO DO SÉCULO 20
Com a produção em massa de automóveis, as rodas passam a ser feitas de metal, com o desenvolvimento de ligas leves e novos materiais, inclusive compostos de carbono
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