Os primeiros casos oficiais da pandemia de gripe espanhola de 1918 foram registrados em Camp Funston, no Exército dos EUA, no Kansas, onde essa ala de gripe de emergência mantinha pacientes tratados.
De janeiro de 1918 a dezembro de 1920, um surto mortal de influenza infectou 500 milhões de pessoas em todo o mundo. Estimativas sugerem que entre 50 e 100 milhões de pessoas morreram pelo vírus, ou seja, até 5% da população do planeta. Matou mais pessoas do que qualquer outra doença na história registrada, mais ainda do que o número total de mortes na Primeira Guerra Mundial.
A gripe espanhola matou suas vítimas com uma rapidez nunca vista antes. Nos Estados Unidos, havia muitas histórias de pessoas acordando doentes e morrendo no caminho para o trabalho. Os sintomas eram horríveis: os que sofrem de febre e ficam com falta de ar. Falta de oxigênio significava que seus rostos pareciam tingidos de azul. Hemorragias encheram os pulmões de sangue e causaram vômitos catastróficos e sangramentos nasais, com vítimas se afogando em seus próprios fluidos. Ao contrário de tantas cepas de influenza anteriores, a gripe espanhola atacava não apenas os muito jovens e os muito idosos, mas também adultos saudáveis entre as idades de 20 e 40 anos.
O principal fator na disseminação do vírus foi, é claro, o conflito internacional na sua última fase. Os epidemiologistas ainda contestam as origens exatas do vírus, mas há algum consenso de que foi o resultado de uma mutação genética que talvez tenha ocorrido na China. Mas o que está claro é que a nova tensão se tornou global graças ao movimento maciço e rápido das tropas em todo o mundo. O drama da guerra também serviu para obscurecer as taxas de mortalidade incomumente altas do novo vírus. Nesta fase inicial, a doença não era bem compreendida e as mortes eram frequentemente atribuídas à pneumonia.
O valor de dois anos de doença diminuiu a vida média americana em 10 anos no total. Muitas cidades e países inteiros impuseram restrições completas a todas as reuniões públicas e viagens, na tentativa de impedir a propagação da epidemia. Teatros, igrejas e outros locais públicos foram fechados por mais de um ano, e muitos funerais foram limitados a apenas 15 minutos. De fato, tantas pessoas tinham o vírus que, em alguns locais, a vida cotidiana parou efetivamente.
Por que espanhol? Para manter o moral, os censores da época da guerra minimizavam os primeiros relatos de doenças e mortalidade na Alemanha, Reino Unido, França e Estados Unidos. Os documentos eram livres para relatar os efeitos da epidemia na Espanha neutra (como a grave doença do rei Alfonso XIII). Isso criou uma falsa impressão da Espanha como especialmente atingida, dando origem ao apelido da pandemia, "gripe espanhola".
Esquerda: Um funcionário da Cruz Vermelha dos EUA usa uma máscara facial na tentativa de ajudar a diminuir a propagação da gripe. 1918. Certo: um policial americano usa uma 'máscara de gripe' para se proteger do surto de gripe espanhol que se seguiu à Primeira Guerra Mundial. 1918.
Duas mulheres falam através de máscaras de gripe durante a epidemia. 1918
Esquerda: Uma enfermeira se protege enquanto busca água. Direita: Um datilógrafo trabalha usando uma máscara, na cidade de Nova York.
Esquerda: Um condutor de bonde de Seattle, Washington se recusa a entrar em um passageiro que não está usando máscara. As precauções tomadas na cidade exigiam que os passageiros usassem máscaras no transporte público. Direita: Um varredor de rua da cidade de Nova York usa uma máscara para ajudar a controlar a propagação da gripe.
Um paciente usa um bico de gripe. 1919
Jogadores de beisebol não identificados, um rebatendo e outro pegando, além de um árbitro atrás do prato, usam máscaras contra a gripe. 1918
Um homem prepara spray anti-gripe para ônibus do London General Omnibus Co. (Londres, 2 de março de 1920).
Os policiais de Seattle usam máscaras protetoras de gaze durante a epidemia de gripe. 1918
